설사형과 변비형, 과민성대장증후군은 어떻게 구분할까

 

설사형과 변비형이라는 구분은 자주 들리지만, 이 글에서는 어떤 결론도 내리지 않는다. 과민성대장증후군이라는 이름 아래에서 유형이 어떻게 나뉘는지, 어디까지는 기준으로 구분해 볼 수 있고 어디부터는 아직 판단을 미뤄야 하는지 그 경계만 정리한다.

본 글은 2025~2026년 기준 국내 소화기학회 자료와 해외 기능성 장질환 진료 기준을 바탕으로 정리되었으며, 개인의 진단이나 치료 판단을 대신하지 않는다.

• 설사형과 변비형을 나누려는 이유
• 유형 구분에 사용되는 기준은 무엇일까
• 설사형으로 분류되는 구간
• 변비형으로 분류되는 구간
• 경계에서 흔히 헷갈리는 상황
• 여기까지는 구분, 여기부터는 판단 유예

설사형과 변비형을 나누려는 이유

과민성대장증후군을 검색하다 보면 가장 먼저 마주치는 말이 설사형, 변비형이다. 하지만 이 구분이 언제나 명확하게 느껴지지는 않는다.

어떤 날은 묽은 변으로 불편하고, 또 어떤 날은 배가 답답한데 배출은 잘 되지 않는 경우도 있다. 이럴 때 많은 사람들이 “나는 도대체 어느 쪽인가”라는 질문 앞에서 멈춘다.

이 구분이 필요한 이유는 단순하다. 유형을 나누는 기준이 어디까지 설명해 주는지, 그리고 어디부터는 설명하지 못하는지 를 알기 위해서다.

나누는 기준을 아는 것과, 스스로를 단정하는 것은 전혀 다른 문제다.

이 문단에서는 왜 이 구분이 등장했는지까지만 짚고, 어떤 유형에 속한다고 결론을 내리지는 않는다.

유형 구분에 사용되는 기준은 무엇일까

설사형과 변비형을 나누는 기준은 막연한 느낌이 아니라 배변의 형태와 빈도에 초점이 맞춰져 있다.

의학적 기준에서는 대변의 상태를 일정한 척도로 나누어 관찰한다. 묽은 변이 잦은지, 단단한 변이 주를 이루는지, 혹은 그 사이를 오가는지를 본다.

여기서 중요한 점은, 이 기준이 일시적인 하루 이틀을 기준으로 삼지 않는다는 것이다. 일정 기간 동안 주된 양상이 어느 쪽에 가까운지를 살핀다.

며칠의 변화보다, 반복되는 패턴이 기준에 더 가깝다.

이 지점까지는 비교적 판단이 가능한 영역이다. 하지만 이 기준이 항상 깔끔하게 적용되는 것은 아니다.

설사형으로 분류되는 구간

설사형으로 분류되는 경우는 배변의 상당 부분이 묽은 형태로 나타나는 상태를 말한다. 아침에 화장실을 급하게 찾거나, 배출 후에도 개운하지 않은 느낌이 동반되는 경우가 여기에 포함된다.

다만, 여기서도 오해가 생기기 쉽다. 아침에 한두 번 묽은 변을 봤다고 해서 곧바로 설사형이라고 판단되지는 않는다.

이 기준이 의미를 갖는 지점은 일상에서 반복되는 비중이다. 묽은 변이 배변의 주된 형태로 자리 잡고 있는지를 본다.

불편한 날이 있었다는 사실과, 주된 상태가 그렇다는 말은 다르다.

여기까지는 설사형이라는 구분이 어떤 기준에서 등장하는지 설명할 수 있다. 하지만 이 설명이 개인의 상태를 확정하지는 않는다.

변비형으로 분류되는 구간

변비형은 배출이 어렵거나, 배출 빈도가 낮고, 대변이 단단한 상태가 주를 이루는 경우를 말한다.

이 역시 단순히 며칠 화장실을 못 갔다는 이유만으로 구분되지는 않는다.

의학적 기준에서는 배출의 어려움과 형태가 지속적으로 나타나는지를 본다. 힘을 주어야 하거나, 배출 후에도 남아 있는 느낌이 반복된다면 이 구간에 가까워진다.

참는 시간이 길다고 해서, 바로 같은 유형으로 묶이지는 않는다.

여기까지 역시 기준 설명이 가능한 영역이다. 하지만 이 기준이 모든 사람에게 똑같이 적용되지는 않는다.

경계에서 가장 많이 헷갈리는 상황

설사형과 변비형 사이에서 가장 헷갈리는 경우는 두 가지가 섞여 나타나는 상황이다.

어떤 시기에는 묽은 변이 잦다가, 다른 시기에는 배출이 잘 되지 않는 느낌이 앞서는 경우다.

이 구간에서는 유형을 나누는 기준이 뚜렷하게 작동하지 않는다. 그래서 이 글의 역할은 이 상태를 억지로 어느 한쪽에 넣지 않는 데 있다.

기준이 흐려지는 구간에서는, 판단을 늦추는 편이 더 정확하다.

이 지점부터는 판단 유예 영역에 해당한다. 유형이라는 말이 설명력을 잃기 시작하는 구간이다.

여기까지는 구분, 여기부터는 판단 유예

지금까지 정리한 내용을 경계선으로 나누면 이렇다.

배변 형태와 빈도가 일정한 방향으로 반복된다면, 유형 기준을 설명할 수 있는 영역에 해당한다.

반대로, 상태가 오르내리거나, 설사와 변비가 번갈아 나타난다면, 아직 판단하면 안 되는 영역이다.

이름을 붙이는 순간, 생각은 멈출 수도 있다.

이 글은 그 멈춤을 조금 늦추기 위해 경계만 정리했다. 결론은 내리지 않는다.

▶ 관련 글 : 아침마다 배가 불편한데 검사로 알 수 있는 건 어디까지일까

▶ 유형 구분 이전 단계 다시 보기 : 과민성대장증후군 검사 기준 정리

설사형과 변비형을 동시에 겪는 것처럼 느껴지면 어떻게 봐야 하나요?

이 글의 범위에서는 두 기준이 모두 흐려지는 구간이 존재한다는 점까지만 정리합니다.

유형이 자주 바뀌는 느낌도 기준에 포함되나요?

반복되는 패턴이 없는 경우에는 판단을 유예하는 영역으로 남겨두는 것이 맞습니다.

이 글은 어떤 행동도 요구하지 않는다. 관리나 선택을 제시하지도 않는다.

다만, 유형을 나누는 기준이 작동하는 지점과 작동하지 않는 지점을 분리했을 뿐이다.

• 대한소화기학회 기능성 장질환 진료지침 (2025)
• 질병관리청 국가건강정보포털 – 과민성장증후군 (2026)
• American College of Gastroenterology IBS Guidelines (2025)